История обоев неразрывно связана с историей бумаги, которая была изобретена, как известно, в Китае еще во II веке до нашей эры. Технология изготовления хранилась в секрете почти полтысячелетия. Лишь в VI веке она стала известна японцам, а позднее - арабам. Арабы стали делать бумагу из пенькового и льняного тряпья на шелковых или волосяных ситах, натянутых на деревянную раму. Этот способ арабские купцы вывезли через Персию в Северную Африку, а оттуда - на юг Европы.
Китайские рисованные обои появились спустя несколько столетий. Они высоко ценились во все времена, независимо от капризов моды и разнообразия вкусов. Образцы старинных расписных обоев и сегодня служат достоянием лучших музеев мира. В Японии прообразом обоев стали плотные бумажные листы, с помощью которых с древних времен перегораживали помещения и завешивали окна. В Европе на протяжении многих веков копировали китайские обои, но нередко привносили в роспись свои сюжеты. Их раскрашивали вручную по трафаретам или печатали рисунок при помощи манер - особых печатных форм (в Китае они применялись еще в X веке). В XVII-XVIII веках в странах Западной Европы наиболее популярны были так называемые фальшивые шелка. Производили их так: на грунтованную поверхность бумаги насыпали обрезки шелковых нитей, грунт высыхал, а шелк приклеивался. Создавалась иллюзия тканевого покрытия. Подобные обои украшали дворцы европейской знати, включая Лувр - резиденцию французских королей.
До XIX века обои изготавливают отдельными листами. Идея машины, производящей рулоны, родилась во Франции в начале позапрошлого столетия.
Обои с течением времени улучшается качество бумаги, богаче становится рисунок, и в результате французские обои принимают за эталон. В первой трети XIX века изобретение французов дошло наконец и до России. Под Петербургом была построена первая обойная фабрика. Первым зданием, в интерьере которого преобладали бумажные обои, стал Елагин дворец в Петербурге, построенный в 1820 - 1822 гг. знаменитым архитектором Карлом Росси. В те времена обои клеили не прямо на стены, как сейчас, а на холст, натянутый на деревянный подрамник, крепящийся к стене. По обе стороны создавалась воздушная прослойка, поэтому дорогие обои меньше деформировались и выцветали. К тому же при генеральной уборке их можно было снять почистить, и, если нужно, заменить холст.
Вплоть до середины прошлого века особенно ценились пестрые обои. Число печатных валов у машин доходило до 25-30. Именно в этом фабриканты конкурировали друг с другом, удивляя публику. Мы же в нашем чересчур динамичном мире обычно предпочитаем более спокойные рисунки и тона, не раздражающие взгляд. Сегодня обои все чаще печатают по мокрому фону, не просушивая грунт перед нанесением рисунка. Это придает узору мягкую акварельную расплывчатость.
Обои украшают жилище, обеспечивая комфорт и уют. Едва ли не главное к ним требование - долговечность. Они должны быть устойчивы к свету и действию влаги. Чтобы получить обои, устойчивые к свету, не выцветающие, применяют органические красители вместо традиционных неорганических. Первый патент на моющиеся обои был выдан еще в 1858 году.